A bactéria Leptospira causa a infecção conhecida como leptospirose. Os cinco tipos mais freqüentemente diagnosticados em bovinos são: L. pomana, L. grippotyphosa, L. hardjo, L.icterohaemorrhagiae e L. canicola. A bactéria entra no hospedeiro através das membranas mucosas ou rompe a pele. Após ficar incubada em varias partes do organismo, a leptospirose localiza-se nos rins e fígado, causando hemólise ou destruição das células vermelhas do sangue. Em cerca de metade dos casos, os bezerros infectados apresentam urina com sangue ou cor de vinho do porto, um sinal que algumas vezes é confundido com a febre do Texas, causada pelo Clostridium haemolyticum ( ver seção sobre as doenças Clostridiais ). Outros sinais primários de leptospirose incluem aborto e uma marcada redução na produção de leite. Eventualmente, as leptospiras são eliminadas do organismo pela urina, uma situação que provoca mais infecção - especialmente se a urina contamina as fontes de água usadas pelos animais suscetíveis ( Figura 6 ).

A leptospiras podem, também, ser transmitidas através do contato direto com um animal infectado com um animal suscetível ( veados, cães, roedores e porcos também eliminam leptospiras ), assim como por alimento ou água contaminados. Microorganismos resistentes, as leptospiras podem sobreviver em água parada por 10 dias e os animais infectados podem eliminar a bactéria por 2 anos.

Enquanto a taxa de infecção total de um rebanho mais velho pode ser alta, a leptospirose atinge preferencialmente bezerros de 1 ano de idade ou menos. Em alguns rebanhos é comum todos os bezerros se tornarem infectados, com uma perda por morte de 15 %.

Os animais infectados podem deixar de comer, perder peso e desenvolver uma pelagem grossa e seca. Os bezerros nascidos de vacas infectadas são freqüentemente desnutridos por causa da diminuição na produção de leite, associada a doença. Em vacas prenhes, é comum o aborto com algumas cepas de Leptospira e, comumente, ocorre varias semanas após os sinais leves e iniciais da doença terem passado. Como a campilobacteriose, a leptospirose é difícil de tratar quando ocorre em um rebanho. A única maneira de livrar efetivamente o rebanho da doença é eliminar os animais doentes. Devida ao tempo e despesas envolvidos em tratar ou eliminar um animal do rebanho, prevenir a infecção através de vacinação obviamente é o método preferível de controle da doença.

FIGURA 6:Os animais infectados por Leptospira, freqüentemente, eliminam a bactéria na água. Quando o gado susceptível bebe esta água contaminada, a leptospirose pode ser disseminada.